化学腐蚀是指金属材料在与非电解质之间发生的纯化学作用而引起的腐蚀损伤。其反应过程的特点是：材料表面的院子与非电解质中的氧化剂直接发生氧化还原反应、腐蚀产物生成于发生腐蚀反应的表面，当反应产物牢固地覆盖在材料表面时，会减缓进一步的腐蚀，腐蚀过程中不伴随电流的产生。

化学腐蚀加工，即化学蚀刻加工，主要是专指受控腐蚀，受控腐蚀是将被腐蚀金属放入电解质溶液中进行腐蚀的过程，金属在电解质溶液中所发生的腐蚀过程和上面所说化学腐蚀有本质的区别。这种腐蚀过程的特点在于：腐蚀过程刻分为两个相互独立并同时进行的阳极（发生氧化反应）和阴极（发生还原反应）过程。与化学腐蚀的显著区别是这种腐蚀过程中有电流产生，所以这种腐蚀也称为电化学腐蚀，是一种最为普遍的腐蚀，可以这样认为，人们平时常说的化学腐蚀加工其实都是指电化学腐蚀，即电化学蚀刻加工。当然，在实际腐蚀过程中化学腐蚀和电化学腐蚀是同时存在的。只是在电解质溶液中电化学腐蚀占主导地位而已。